허블 우주망원경은 1990년 발사됐습니다.
2026년 기준으로 보면 36년 가까이 우주에서 일한 셈입니다. 전자기기라면 여러 세대가 바뀌고도 남을 시간인데, 허블은 여전히 과학 관측에 쓰이고 있습니다. NASA도 허블이 현재까지 과학적으로 생산적인 임무를 이어가고 있으며, 차세대 망원경들과 상호보완적으로 활용된다고 설명합니다.
처음에는 저도 “제임스 웹 우주망원경이 있는데 굳이 허블이 아직 필요한가?”라는 생각이 들었습니다.
그런데 두 망원경의 관측 영역을 비교해 보면 답이 나옵니다.
새로운 망원경이 나왔다고 오래된 망원경이 자동으로 쓸모없어지는 것은 아니기 때문입니다.
허블이 오래 살아남은 첫 번째 이유는 ‘업그레이드’다
허블은 처음부터 한 번 발사하고 끝나는 망원경으로 설계되지 않았습니다.
우주비행사가 직접 접근해 장비를 교체하고 수리할 수 있도록 만들어졌고, 실제로 5차례의 서비스 임무를 통해 카메라와 과학장비가 교체됐습니다.
그래서 발사 연도만 보면 1990년 장비처럼 보이지만, 실제로는 중간중간 핵심 부품과 관측장비가 새롭게 바뀌었습니다.
이 점을 알고 나면 허블의 나이를 단순히 “36년 된 망원경”이라고 보는 것이 조금 부정확하다는 생각이 듭니다.
오히려 오래된 플랫폼을 계속 개량해 온 우주 관측소에 더 가깝습니다.
재미있는 우주 이야기: 처음부터 성공한 망원경은 아니었다
허블의 역사를 보면 의외의 반전이 있습니다.
1990년 처음 촬영한 영상이 공개됐을 때 과학자들은 큰 충격을 받았습니다.
주경의 형태에 미세한 오류가 있어 이미지가 예상보다 흐리게 나온 것입니다. 이 문제를 구면수차라고 합니다.
당시에는 막대한 비용을 들인 우주망원경이 실패했다는 비판도 컸습니다.
하지만 1993년 첫 정비 임무에서 우주비행사들이 보정장치와 새로운 카메라를 설치했고, 이후 허블은 우리가 익숙하게 알고 있는 선명한 우주 이미지를 보내기 시작했습니다.
허블이 지금까지 중요하게 평가되는 이유 중 하나는 단순한 관측 성과뿐 아니라 우주에서 직접 수리하고 성능을 되살린 역사 자체에도 있습니다.
제임스 웹이 있는데도 허블이 필요한 이유
가장 많이 헷갈리는 부분입니다.
제임스 웹 우주망원경(JWST)이 허블의 완전한 ‘상위 버전’처럼 느껴질 수 있습니다.
하지만 두 망원경은 잘 보는 빛의 영역이 다릅니다.
허블은 주로 자외선, 가시광선, 일부 근적외선을 관측합니다.
제임스 웹은 근적외선과 중적외선에 강합니다.
즉 같은 천체를 봐도 서로 다른 정보를 얻을 수 있습니다.
예를 들어 어떤 천체를 허블로 가시광선에서 관측하고, 웹으로 적외선에서 관측하면 별·가스·먼지의 구조를 서로 다른 방식으로 비교할 수 있습니다.
NASA도 허블을 웹 및 향후 로먼 우주망원경과 함께 쓰이는 보완적 관측 자산으로 설명합니다.
허블만 특히 잘하는 영역도 있다
허블의 강점 중 하나는 자외선 관측입니다.
지구 대기는 많은 자외선을 흡수하기 때문에 지상 망원경으로는 관측에 제약이 큽니다.
반면 허블은 지구 대기 위에서 관측하기 때문에 자외선 영역에서 중요한 자료를 얻을 수 있습니다.
이 덕분에 뜨거운 별, 은하 주변 가스, 행성 대기 같은 대상 연구에 여전히 가치가 있습니다.
즉 허블의 중요성을 이해하려면 단순히 망원경 크기나 최신 연도만 비교할 것이 아니라,
“이 망원경이 어떤 파장의 빛을 볼 수 있는가?” 를 먼저 보는 것이 더 정확합니다.
36년 동안 쌓인 데이터 자체가 자산이다
허블의 또 다른 강점은 긴 시간입니다.
허블은 1990년 이후 같은 우주를 반복해서 관측해 왔습니다.
이런 장기 관측은 새 망원경이 바로 따라 하기 어렵습니다.
예를 들어 어떤 별이나 행성 대기, 초신성 잔해가 수십 년 동안 어떻게 변했는지 비교하려면 과거 데이터가 필요합니다.
허블에는 이미 수십 년에 걸친 관측 기록이 쌓여 있습니다.
그래서 과거 허블 데이터와 새 관측 데이터를 비교하면 천체의 변화까지 연구할 수 있습니다.
이 점은 최신 장비의 성능만으로는 대체하기 어려운 가치입니다.
Q&A: 허블은 언제까지 사용할 수 있을까?
정확한 종료 시점을 미리 확정할 수는 없습니다.
허블은 현재 추가 유인 정비 계획이 없고, 우주왕복선도 이미 퇴역했습니다. 다만 NASA는 허블이 여전히 과학적으로 생산적이며 다음 10년대까지 운영될 가능성을 언급하고 있습니다.
결국 핵심 장비와 자세 제어 시스템이 얼마나 오래 정상적으로 작동하느냐가 중요합니다.
즉 허블은 수명이 정해진 전구라기보다 상태를 관리하면서 최대한 오래 사용하는 과학시설에 가깝습니다.
오래된 장비보다 ‘역할이 남아 있는가’가 중요하다
처음에는 최신 우주망원경이 나오면 허블의 시대가 끝날 것처럼 느껴졌습니다.
하지만 실제로 비교해 보면 평가 기준이 달라집니다.
허블은 최신 망원경보다 오래됐지만,
자외선·가시광선 관측 능력, 수십 년간 축적된 데이터, 다른 우주망원경과의 공동 관측
이라는 역할이 여전히 남아 있습니다.
그래서 허블이 중요한 이유는 “오래됐는데도 버틴다”는 데 있지 않습니다.
36년이 지나도 아직 다른 망원경으로 완전히 대체되지 않는 관측 능력을 가지고 있기 때문입니다.
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자료 확인 기준: 2026년 10월 15일
확인기관: NASA
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